第69章 豪強劣紳

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王業泰帶人一口氣追了五里路，方才返回。

吳秀才等人對他們遠而避之，十分畏懼。

周鑑嘆了口氣：“百姓畏官如賊，甚至比賊更可怕！”

按照朝廷制度，官軍異地作戰，糧餉需由當地官府提供。

眼下天災頻繁，各地起義不斷，官府哪裡還有存糧支付一大筆糧餉？

過境的官軍索餉不成，乾脆去搶。

他們破門而入，四處搶劫百姓，美其名曰“為國助餉”。

百姓到衙門告狀，然而地方官拿軍隊毫無辦法，只得聽之任之。

這樣形成了惡性迴圈，悲劇不斷在全國各地上演。

收拾好戰場後，周鑑下令繼續南下。

吳秀才他們綴在後面，刻意保持距離。

他們本想投靠周鑑，找個領頭人帶著大家遷徙，尋個活路。

但一想到對方竟是官兵，他們又不敢了。

這年頭，官兵對老百姓下起手來比流賊還狠！

流賊是反賊，他們搶完就跑。

官兵則不同，他們搶完了不僅不用跑，還能隨意誣陷老百姓是反賊，殺良冒功。

但若不跟著，再遇到流寇，吳秀才又擔心自己抵抗不了，下場更慘。

這位周老爺看著還不錯，沒有對百姓下手，姑且跟在後面看看......

周鑑沒有去解釋自己是好官。

這種事不是解釋就能解決的。

現在老百姓對官府不信任，只看做的，不看說的。

他只要不去侵犯這群流民，時間久了他們自然分清好壞。

就這樣，他們一路南下。

數日後，到了淮安府北面的沭陽境內。

周鑑的身後已經聚起了上萬人。

沿途的流民見這支商隊有糧食，有實力，還有善心，於是許多人蜂擁而至，追隨身後。

周鑑不由感慨道：“難怪李自成能一呼百應，如今的大明百姓，只要能給他們一口吃的，他們就會為之賣命！”

他始終沒有宣佈自己漕運總督的身份，免得遭人惦記。

越往南走，溝渠越多。

一眼望去，一片池塘田地，田裡長著麥苗。

在不遠處，聳立著一座圩寨。

這裡雞犬相聞，與別處相比彷佛一處桃園之地。

周鑑瞭解到，這座圩寨是當地地主鄉紳們結寨自保的產物。

由於天下大亂，流寇四起，各地官兵力量薄弱。

有錢的地主士紳為了保住自己的財物，會自己建造圩寨，組織團練武裝。

圩寨如同一座小型城池，以磚石堆砌，建有寨牆。

裡面住著地主豪紳，對圩寨內外的農民進行統治，說話相當於官府。

歷朝歷代，社會動亂越劇烈，鄉村武裝就越發達。

如此一來，士紳力量空前擴張。

他們利用手中的團練武裝，大肆擴大權力，操縱鄉里，如同土皇帝。

有的地主士紳手裡的武力，遠遠超過官府，成為地方一霸。

眼前這座圩寨建在一片河網中，三面是河流，易守難攻。

其中最大的一條是沂河，渡過沂河向南再走幾十裡，便是淮安府治所在之地。

圩寨的旁邊，靜靜地佇立著一座石橋。

此橋並不寬敞，卻細長得彷彿一條蜿蜒的龍，橫臥在波光粼粼的河面之上。

附近十幾裡，想要渡河的人只能走這座石橋。

時值正午，陽光灑在橋面上，卻驅散不了橋頭的陰霾。

橋頭聚集著三五成群的流民。

他們衣衫襤褸，面色憔悴，顯然是因為戰亂或