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寧瑤解釋道：「姐姐犯嘔，怕影響儀態，給太子留下不好的印象。」

她說完，吐了吐舌頭，罕見的露出一絲憨態，上前挽住父親的手臂，溫言細語哄了好半天。

寧伯益又哼哼兩聲，才算徹底消了怒意。其實他也不是責怪寧瑤假扮寧樂，只是急於促成太子和寧樂的婚事，以防被莊老頭子近水樓臺先得月。

「你可知遼東總兵莊辛？」

寧瑤點點頭，「聽聞莊總兵的兩位公子戰死在遼東陽安大戰中。」

寧伯益嘆口氣，「他二人為掩護太子撤離，被戰火炸成了碎屍。莊辛一夜白頭，如今膝下只剩一個女兒，年芳十七，待嫁閨中。」

說到這兒，寧瑤算是明白了父親的顧慮，太子一日不簽聘書，太子妃之位都會懸而未決。

寧瑤沉默著走向宮門，視線中忽然出現一抹峻拔身影。

青色官袍的唐絮之迎面走來，在見到寧家父女的一刻停住腳步，目光落在「寧樂」身上，微微蹙起眉頭。

寧伯益瞪圓雙眼，面露不善。

唐絮之側身避讓，眸光暗了幾度，卻也沒打算與父女二人寒暄。

等二人走遠，他提步去往太子所在的御景亭。

寧伯益扭頭瞧了一眼，重重哂道：「太子重視科舉，尤為看重歷屆的三甲，想必唐絮之會利用這個機會，搭上太子這艘大船。」

寧瑤不想討論關於唐絮之的任何事，索性沒接話。

這時，身後傳來一道舒朗男聲。

「寧尚書留步。」

來者是戶部尚書池晚。

寧瑤不是第一次見到池晚。六歲時，她站在臨街的飯莊前，目睹了打馬而過的狀元郎池晚。

如今三十而立的他，早已褪去青澀，成熟穩重中帶著一絲吊兒郎當。

對於這個也會競爭內閣首輔的對手，寧伯益笑意深沉：「池尚書找老夫何事？」

池晚走上前，瞥了寧瑤一眼，笑著道：「皇上突發興致，決定於今晚在保和殿為太子接風，寧尚書還是別送令嬡回府了。」

寧伯益不解，「接風宴為何要如此倉促？」

池晚眼梢一挑，不太正經的打趣道：「這可是皇上的決定，寧尚書有異議？」

吃了悶虧，寧伯益皮笑肉不笑，「哪敢啊，多謝賢弟提醒。」

池晚拱手，轉身離開。

寧伯益磨磨牙，暗罵一句「小兔崽子」，轉眸看向寧瑤：「那你就再充當一次寧樂吧。」

「」

「今晚那些老賊們一定會帶著女兒赴宴，你就端著儀態，爭取震懾她們。」

寧瑤欲哭無淚，被風颳疼的臉蛋流露出淡淡的不耐煩。

——

華燈初上，丹楹刻桷的大殿中推杯換盞。

由鄭闕主持著，侍女們魚貫而入，將盛有餚饌的骨瓷玉盤穩穩放在每張紫檀食几上。

寧瑤坐在父親身邊，靜靜欣賞著輕歌曼舞。

對面的幾名貴女，時不時地瞄向上首的太子爺，面露羞赧。

都說太子生了一副好皮囊，驚為天人，傳聞果然不假。

寧瑤心裡明鏡，再有一會兒，大臣們就會力薦自家女兒登臺獻藝，以博太子青睞。

寧瑤漫不經心地抿著奶露，忽然感受到斜對面的後排投來一道目光。她沒有抬眸，更沒有露怯，似乎並不在意那人是誰。

唐絮之收回視線，為自己倒了一杯酒。清冽辛辣刺激著舌尖，勉強能夠集中意識。

在座都是三品及以上的老臣，唯有他們幾個靠科舉出身的年輕官員收到了邀請，其中深意，不言而喻。

現今內閣缺人，嘉和帝想要從六部中選人填補，一時間激起朝野千層