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到達滎山腳下，已是翌日黎明, 旭日東升, 照得滎山如籠蒙紗。

滎山四面鄰水, 水草豐美, 氣候溫涼, 自明順年間被徵用為夏苗的場地。

從山腳遙望，繡著猛獸的明黃色旌旗錯落豎起，獵獵作響, 像在歡迎遠來征服這片土地的帝王。

夏苗不比秋獮, 祁胤帝帶的人並不多，除了諸位皇子，便是朝中權臣。

早在一個時辰前的黎明, 就有士兵上滎山布圍。

此刻，山風卷著野獸的嘶吼, 擦過宋枝落的耳朵。

很快一陣急促的馬蹄聲戛然在祁胤帝的馬車前，士兵的聲音嘹亮，「啟稟陛下，此圍已合。」

趙無敬先一步從馬車而下, 銳利的鷹眼掃視四周，和帶兵的周時昱交換了一個眼神後，才低聲和祁胤帝匯報。

不多時，祁胤帝精神煥發地踩著轎凳下來，換騎上一匹良駒。

就算兩鬢泛白，也擋不住他蒼鑠眼底如血般的鮮紅，因為他嗅到了獵物的氣息。

上位者都善獵，亙古不變。

其他人隨之也都下了車，駕著馬往滎山深處走去。

宋枝落不是第一次見景離騎馬，心卻是莫名一顫。

稜角分明的臉上挽起一抹笑，垂頭在和身側的景皓低語。

那樣的他，鮮衣怒馬、意氣風發。

正式圍獵前，按著規矩，要在山腰舉辦祭拜儀式。由於山路崎嶇，馬車上不去，所以所有人都需要騎馬上山。

宋枝落看著她面前的一匹棕馬，咬了咬唇。

她撇了眼馬鐙，拽著韁繩的手一緊，腳尖點地，眼看就要跨坐上馬背，可下一瞬她受不住地往後仰，雪頸繃直。

腰部的舊傷被牽動，隱隱作痛。

宋枝落知道跌落在所難免，放任自己往下墜，像抽了絮的柳條，風吹可散。

但下一秒有隻遒勁的大手託著她的腰，把她拉上了另一匹馬。

太過熟悉的氣息四面八方湧向宋枝落，她清晰地感受到自己被圈在一個炙熱的懷抱裡。

「你沒事吧？」

男人低沉的聲音近在咫尺，宋枝落知道一回頭就能呼吸交融。

宋枝落僵著身體，不敢亂動，聲音有些冷，「謝謝周將軍，但我自己能走。」

周時昱也不惱，只是在宋枝落看不見的時候勾起唇角，「還想摔幾次，嗯？」

他最終還是放不了手，所以在得知夏苗隨診名單裡有宋枝落時，自下身段來做護衛，只為護她周全。

周時昱沒有告訴過宋枝落，南歧一戰，他丟了半條命。如果不是想到有個人還在傻傻地等他，他根本撐不下去。

宋枝落攥著衣角的手心有了點薄汗，她抬眸看去，卻發現自己和周時昱已經落在了大部隊的末端，偶爾經過計程車兵也見怪不怪地低下頭，彷彿在身體力行著「非禮勿視」四個字。

「周將軍，我以為上次的話已經說得很清楚了。」

周時昱聽著她的話，有幾分失笑。

她就是這樣一個人，愛人五分，說不愛了就能抽離得乾乾淨淨，絕不拖泥帶水。

這個時候把宋枝落逼急了，只會適得其反。

所以周時昱收起散漫的笑，聲音沉下來，聽著還有點嚴肅，「宋小姐，這只是我的職責所在。」

宋枝落被噎，掙扎的動作頓住，悶聲說道：「那麻煩周將軍送我上去。」

這確實算他的職務範圍之內，宋枝落再廢話就顯得矯情了。

不長不短的一段路，宋枝落縮在周時昱的臂彎中，恪守著絕對的分寸。

只是周時昱好像不想讓她如願，低頭在她耳邊沉聲問：「你的玉佩呢？」

宋枝落微