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螺栓折斷了。受力很快傳遞給其餘四個。最初的衝擊力已被抵擋，它們要對付的比那個已經犧牲的螺栓要容易得多。
如果現場組裝人員當初有足夠的時間進行常規檢查，他們就會注意到其中一個螺栓有小瑕疵。這個瑕疵弱化了螺栓的受力，但在一般任務情形下，並不會導致災難。無論如何，如果他們檢查到這個瑕疵，一定會用另一個完美的螺栓替換它。
偏移中心的載荷對剩餘的四個螺栓施加了不平衡的衝擊力，而那個有瑕疵的螺栓正好承受了最大的力度。很快，它也斷了。自那以後，剩餘的三個螺栓很快都斷裂了。
伊里斯從隔熱罩裡的支撐結構上滑了下來，掉在助推器的外殼上。
***
“啊！”上升飛行主管叫道，“航控，我們收到一個很大的進動！”“什麼？”米奇問道。與此同時，各種警報響起，燈光閃過整個控制檯。
“伊里斯的重力現在是7g。”有人說。
“脈衝訊號丟失。”另一個聲音喊道。
“上升，到底發生了什麼事？”米奇厲問。
“掉到姥姥家去了。它現在繞長軸的進動高達17°。”
“有多嚴重？”
“至少5個rp，在墜落。”
“你能讓它上軌道嗎？”
“我現在完全不能跟它通話，左右通道全部失靈。”
“通訊！”米奇對通訊主管大吼。
“正在努力，航控，”回應道，“機載系統出問題了。”
“內部重力急劇增大，航控。”
“地面遙測顯示偏離航線200米。”
“我們已無法獲得飛行器讀數，航控。”
“完全丟掉了飛行器？”他問道。
“確定，航控。收到來自火箭的脈衝訊號，但沒有飛行器的。”
“靠，”米奇說，“它被從減速器上甩下去了。”
“它在打轉，航控。”
“它能再回軌道嗎？”米奇說，“超低地球軌道呢？我們還有可能——”
“遺失訊號，航控。”
“這裡也是los。”
“這裡也是。”除了警報聲，房間裡一片寂靜。
過了片刻，米奇追問：“再次核實？”
“不成。”通訊控制回答。
“地面？”米奇問。
“飛行器已經脫離遙測視線範圍。”
“衛星中心呢？”米奇問。
“沒有衛星訊號。”
米奇把目光投向大螢幕，黑屏上是大大的白色字型：los。
“航控，”無線電裡傳來聲音，“美國海軍史託頓號驅逐艦報告發現殘骸從天空墜落，地點與伊里斯失聯方位一致。”
米奇雙手抱頭。“收到。”他說。
然後，他艱難地說出了任何一名飛行總監都絕不願意說出口的話：“地控，這是航控，鎖上大門。”
這句話的意思是啟動事故調查流程。
特迪從vip觀察室裡看著士氣低落的任務控制中心。他深吸一口氣，緩緩地吐了出來。他悲傷地看著那個藍色資料夾，裡面有他花了很多心思寫出來的祝賀發射成功的發言稿。他將藍色資料夾收進公文包，掏出紅色資料夾，裡面有另一篇演講。
***
文卡特凝視著窗外，遠處是航天中心。這座容納了迄今為止人類最尖端科技的航天中心，仍無法避免今天發射的失敗。
他的手機響了，還是妻子，顯然是擔心他。他沒接，讓她給語音信箱留言去吧。他現在沒法面對她，沒法面對任何人。
電腦傳來一聲提示。他瞥了一眼，是jpl的電子郵
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