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就在姜玉竹和太子琢磨著如何阻止大皇子前去雍州時，京城貢院門口鬧出一場不小的風波。

原是今年春闈科考上落榜的考生圍攏在貢院外，這些人嚷嚷著科舉存有舞弊行為，他們的答卷被人替換了，懇請大理寺的官員查明真相。

不過這些落榜考生被大理寺以尋釁滋事為由，盡數關押起來。

當這個訊息傳到太子府後，很快引起到姜玉竹的注意。

華庭書院是京城最負盛名的學府，姜玉竹在華庭書院受學三載，結識下不少有才華的學子，原以為在今年的春闈科舉上，這些學子會嶄露頭角，可觀那夜瓊林宴上的等科進士，卻多是世家大族子弟，鮮有姜玉竹認識的故人。

姜玉竹讓太子調來中榜進士的答卷，她挑燈翻閱好幾夜，果然發現了端倪。

在眾多答卷中，其中有一份答卷脫穎而出，此人的文章針砭時弊，言辭犀利，一針見血指出朝中重臣兼任地方節度使的弊端，造成地方屯糧不積極，致使軍糧不能自給的後果。

正是這獨樹一幟的答卷，讓此人從萬餘名考生中大露頭角，在殿試上被耀靈帝欽點為狀元郎。

可姜玉竹卻篤定這答卷的主人並非是瓊林宴上那位狀元郎。

這一日，姜玉竹與太子一起來到刑部的地牢。

刑部地牢分地號，人號和閻號三種監房，地號牢房主要關押酒後鬧事的世家子弟，環境乾淨，甚至還有床榻被褥。人號牢房關押罪行較輕的犯人，有草蓆子可以睡，而閻號則關押著罪惡滔天的犯人，裡面環境惡劣，終年不見天日。

閻號地牢裡散發著陣陣惡臭，姜玉竹走在太子身後，用絲帕掩住口鼻。

負責領路的獄卒開啟一間監房牢門，沖太子諂媚笑道：「殿下身份尊貴，若想要提審此人，差奴才去辦就好，何必親自來這種汙穢的地方。」

詹灼鄴淡淡道：「今日之事，不可外傳。」

獄卒忙不迭點頭，發誓定會把嘴緊閉嚴實了，同時提醒道：「此人是個硬骨頭，跟他一起抓來的那個幾個考生都認罪出去了，唯有他受過刑也不鬆口，愣是從人號房打進閻號房。」

姜玉竹收起遮擋在口鼻上的絲帕，她緩緩走向縮在角落裡的男子，蹲下身仔細打量。

男子披頭散髮，囚服上布滿血跡，臉上也全是髒泥，他雙眸緊閉，靠在冰涼的牆壁上一聲不吭，仿若是睡著了。

姜玉竹沒想到男子竟會如此狼狽，她蹙起劍眉，輕聲道：「鶴隱兄，你還好嗎？」

男子猛然睜開眼，一對微微上揚的丹鳳眼雖然布滿了血絲，卻是極為有神。

「姜墨竹你來這裡做什麼？」

男子語氣充滿了戒備，甚至在看清來者時，忍不住露出厭惡的神情，往後縮了縮身子，仿若她才是汙手垢面，渾身散發著臭氣的人。

對於男子流露出的反映，姜玉竹倒是沒有覺得意外。

在華庭書院裡，姜玉竹謹記自己是女兒身，始終低調行事，不顯露出才華，可因她不夠硬朗的外觀，仍惹到一些人不喜。

除了有斷袖之癖的蔣世子處處刁難她，還有另一位學子同樣看她不順眼，此人就是眼前模樣狼狽的鶴隱。

姜玉竹一直覺得鶴隱這個人很奇怪，他對自己的厭惡雖不像蔣世子那般明晃晃，卻透露著避之不及的疏離。

譬如她初入學那日，原是被夫子分到和鶴隱鄰桌，可不到半日的功夫，鶴隱就找到夫子告狀，說姜玉竹身上有一股怪味，擾得他不能認真聽課。

後來，姜玉竹就被分到與蕭時晏坐一起。

再譬如，夫子分發課業時，鶴隱只要收到她遞來的書冊，都會毫不掩飾臉上的厭棄之色，狠狠用帕子擦拭她觸碰的書冊。

如今鶴隱淪