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說完，也不等曹太后回應，曹勛大步離去。

他這一去，二更天的時候才回來，顯然沐浴過了，換了一套官服。

曹太后卻注意到，哥哥只是洗了身上，頭髮還帶著風塵，離得近了，她聞到一股似有若無的血腥。

曹勛沒有察覺她的打量，目光沉沉地看著依然昏睡的小皇帝，沉默片刻，對曹太后道：「萬公公禁不住拷打，死了，臨死之前都咬定事先不知情。楊棟比他骨頭硬，還吊著一口氣，剩下的都是一樣的口供。」

曹太后愣住了。

曹勛終於看了她一眼，艱難道：「或許，之前我們應該對皇上更嚴厲一些。」

曹太后忽然以手捂面。

所以，兒子真的只是死於暴虐，死於一個卑賤的太監的報復？

早知如此，早知如此，她不該一直縱容兒子任性的。

曹太后哭了很久，直到曹勛發現小皇帝的臉又紅了起來，伸手一摸額頭，果然燙得驚人！

守在外面隨時待命的幾位太醫立即被叫了進來。

乾興帝熬過了今晚，然而第二天他的情況更差了，湯藥都是被曹勛掰著下巴強餵下去的。

這晚，曹勛依然陪著曹太后守在乾興帝的寢殿。

夜深人靜，他忽然對曹太后道：「娘娘，該考慮要讓皇上傳位給誰了。」

曹太后先是怔住，隨即哭著搖起頭來，牙齒咬著嘴唇，好不可憐。

曹勛握住她單薄的肩膀，同樣眼窩深陷的他看著曹太后布滿血絲的眼睛：「皇上這樣，妹妹不想，我也不想，可外面那些大臣已經在暗中商議該迎接哪位藩王進京了，妹妹真要等皇上嚥下最後一口氣再臨時做打算嗎？」

曹太后不想，可她更不想兒子死去！

她撲到哥哥懷裡，又哭又打。

曹勛等她發洩夠了，哭聲停了，才問：「安王或黎王，妹妹屬意誰？」

曹太后哪個都不屬意。

曹勛也不催，鬆開她回到床邊，撈起小皇帝的手貼在臉上。

曹太后魂不守舍地走過去，坐在他對面，一邊落淚一邊問：「哥哥想選誰？」

曹勛只看著昏睡的小皇帝，聲音理智近似無情：「我知道妹妹不喜黎王，但他身上畢竟流著我們曹家的血，妹妹主動將皇位傳他，他繼位後也會念著這份恩情，會敬著你。換成安王，他或許會表面敬你，卻一定會打壓曹家。」

不用他說，曹太后也明白這個道理。

無論哪個王爺繼位，她太后的地位都不會動搖，有孝字壓著，他們都得客客氣氣。

可安王會打壓兵權在握的曹家，哥哥弟弟仕途不順，她在朝堂上就徹底沒有任何依靠了。

黎王呢，他為了名聲也會寬待母族。

「就聽哥哥的。」

「既然做了決斷，便事不宜遲，免得節外生枝。」

翌日早上，曹太后把內閣大臣、六部尚書都叫了過來，因為有的大學士同時擔著尚書的職位，一共是夏進八人。

在曹勛的陪同下，曹太后握著兒子的手，看著夏進八人道：「方才皇上醒了一會兒，他，他知道自己要不行了，要把皇位傳給黎王，諸位覺得皇上此舉可妥？」

八人互相看看，又低聲商議一番，最後，夏進神色沉痛道：「皇上年少無後，按照老祖宗兄終弟及的規矩，確實可傳位給先帝的其他子嗣。安王年長，卻有腿疾在身，黎王文武雙全，乃皇位的不二人選，皇上英明，臣等並無異議。」

曹太后閉上眼睛，流著淚道：「好，擬旨吧。」

沒人看見，奄奄一息的乾興帝微微動了幾下手指。

他都聽見了，他不甘心！

可惜，他連這句話都沒有力氣說了