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喬承，縣令獨子；陶崇，陶員外嫡子；王昀，雖不知家境如何，看平時吃穿也不差錢。

對他們尚且能說出硬話，多少毛筆他們也買得起，可趙冬怎麼辦？

「掌院，我不是來找您訴苦，更不是求您資助。」趙冬神情淒切，「我只有一個請求，讓喬小娘子繼續賣鉛筆行嗎。」

柴德廣默默半晌，最終抬起頭：「你說的我都懂，你且讓我想一想，我會儘快處理這件事。」

趙冬深深一禮，擱下茶盞，又走進冰天雪地中。

傍晚，雪停了。

閻行從講堂中出來，一襲長衫，手握書卷，一抬頭看到柴德廣在不遠處的亭中負手而立。

這顯然是在等他，他踩著積雪走過去。

學生們見閻先生走了，這才如重獲自由的鳥兒般湧出籠子，各自朝大門、食舍、齋舍的方向去了。

「這群小兔崽子，一下學全溜跑了，一個留堂的都沒有。」柴德廣把散學這一幕收進眼中，不住罵道。

閻行笑笑：「掌院又不是第一日當德馨書院的院長，該早就清楚這些學生的習性。」

「我知道。」柴德廣道，「可看到還是會忍不住說一聲。我這趟去隔壁縣的書院，人家學生下學後都會留堂，講堂中燭光閃動，一瞧就用功，難怪兩年前的科考他們書院一下子出了五個舉人，羨慕煞我也。」

閻行好笑不已，半晌後幽幽道：「其實前段時間，咱們書院也有學生留堂，晚間燭火閃動，第二日我查課業時發現，他們都能寫完了。」

「他們也會留堂？課業也做完了？」柴德廣音調都提高了，眼中全是詫異和不相信，「當真？」

「我何曾說過慌？」閻行道，「更沒有必要為學生們說話。」

柴德廣是知道閻行的，這先生一向嚴厲挑剔，眼中只能看到學生們的不好，從來沒主動說起過對學生們滿意的話。

他實在好奇得緊：「為何？」

閻行從懷中摸出一根使用了一半的鉛筆：「用它來寫課業。」

一句話柴德廣就明白了，鉛筆的使用難度低於毛筆，學生們用鉛筆的完成度更高，學起來當然更有成就感。

如今沒了鉛筆，那股子熱情自然就消退了。

柴德廣若有所思，摸著鬍鬚走出亭子，踩的積雪咯吱咯吱作響，連上一秒還在說話的同伴都忘了。

閻行失笑，無奈地搖搖頭，不過似乎也不是壞事，那老頭終於懂得反思了。

江德縣衙，後院。

商嶼從馬背上翻身下來，把韁繩遞給前來迎接的官差，官差把馬匹牽走，喬青山便匆匆從堂前趕來。

「錦年，你終於回來了，此行可還順利？」

商嶼朝喬青山行了個晚輩禮：「有勞喬縣令等候，此行回家探病一切順利，家母的病已經痊癒，多虧了縣令大人借我的快馬。」

喬青山嘴角露出笑意：「那便好。」

他攬著商嶼往待客廳走，語氣很是親切：「你這孩子，都跟你說過多少次叫我喬叔就好，非要守著規矩叫縣令，我這縣令能不能當的安穩，還不得看你家那位大人的。」

這裡商嶼常來，和喬青山在此議事多次，便也不排斥，只說道：「大人說笑了，我不過區區秀才，何德何能跟您攀上關係。」

喬青山為官多年，什麼話聽不明白，這是明著推脫關係呢：「我懂我懂，你如今在江德的身份只是德馨書院的秀才。」

商嶼默默，不是「只是秀才」，是的確只是個秀才，能不能中舉，全看明年省試了。

他不說話，喬青山便不敢在這個話題上多聊。

自打這位京城商家的獨子帶著商大人的密信來到江德，喬青山的心便沒有一刻安定。