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三十年來賺的錢，雖不夠過上大富大貴的生活，到底也讓她在京城一角買了間小院子，有了安身立命的地方。

人牙子一輩子沒嫁人，無兒無女，挑了兩個最聰明的小姑娘當侍女，照顧自己的衣食起居。

今天一早，兩個侍女出門採買，人牙子百無聊賴，跑到街上和鄰居打葉子戲。

打了沒幾局，鄰居就說要回家漿洗衣物，正當人牙子準備收牌回家時，路邊來了個年輕的小公子。

小公子看著五官清秀，面板白皙，像是那個有錢人家裡的小兒子。

小公子站到她面前，向她行了一禮，道：「夫人可否教在下打這葉子戲。」

葉子戲帶著些賭錢的性質，有的官宦人家家裡不準子女玩這種牌，想來這小公子也是因家教甚嚴，又對牌戲很感興趣，不敢去賭坊玩，就在街上拉著她這個老夫人請她教。

人牙子見他生得俊秀，心生喜愛，便大大方方請他坐下，教他玩牌。

公子也大方，從錢袋裡取出一把碎銀子，放在桌角：「在下也不耍賴，輸了就把賭錢給夫人。」

小公子果然從沒玩過，剛上手的幾把輸得淋漓盡致，桌上的碎銀有大半都進了人牙子的口袋。

人牙子覺得勝之不武，就說把錢還他，小公子擺擺手，只說：「再來。」

小公子不愧是大戶人家的孩子，腦袋瓜靈光，連輸了好幾把以後，漸漸掌握了訣竅，能和人牙子打平了。

又是幾局過後，小公子居然一把翻盤，贏了個大的，將輸給人牙子的錢又全都贏了回去。

人牙子也不賴帳，把碎銀子推到他面前，小公子卻搖頭說不要。

「夫人教在下玩牌，這是夫人應得的，就算作在下交的拜師錢吧。」

人牙子拿人手短，見小公子被寒風凍得直搓手，就說：「公子若是不嫌棄，就隨我到家中去，我家雖是蓬蓽之屋，總也能為公子上一壺熱茶。」

小公子思量片刻，欣然應允。

人牙子將小公子領回院內，關上院門，剛走上正屋門口的階梯，就見屋內有人背對她而立。

「什麼人？！」人牙子嚇了一跳，失聲驚問。

杜曇晝轉過身來，滿臉狠戾，斥道：「你辦砸了曹尚書的差事，我是來送你上路的。」

人牙子大驚，轉身就要往外跑。

誰知剛才溫文爾雅的小公子忽然面露兇相，他一把鉗住她的脖子，將她按在門板上。

那雙纖細白皙、指尖還透著淡粉的手，掌部的面板竟然粗糙無比，遍佈硬繭。

人牙子喉管被按住，瞬間感覺到窒息，她嘶啞著嗓音，從嗓子縫裡擠出告饒的話：「民女都是……奉了尚書大人的命令，民女、民女不知……何處得罪了大人？！」

杜曇晝緩步走來，「你為曹尚書賣進趙府的兩個下人逃跑了，他們犯下大錯，卻畏罪潛逃，你說！這是不是你的錯！」

人牙子用力抓著鉗在喉間的手：「大人定是、定是搞錯了……民女一切都是聽從大人的命令，那個叫牛七的……還有那個叫麻音的，不都是、都是尚書府裡的下人嗎？！民女只是……聽命辦事而已啊！」

杜曇晝使了個眼色，莫遲立刻放開了人牙子。

人牙子癱倒在地，握住脖子不停地喘氣。

莫遲手法高超，他剛才明明扼制著她，讓她都無法呼吸了，鬆手後，卻沒在她的頸間留下任何痕跡，可見他力度控制之精確。

杜曇晝蹲下身，對著人牙子亮出腰牌：「本官是臨臺侍郎杜曇晝，方才你說，你是奉曹世之命，將他府裡的兩個下人賣進趙府的？」

人牙子喘息未定，聽聞此言，渾身的動作都僵住了。

臨臺正堂。