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一連幾個月過去，與寧王有關的訪客和請帖已經徹底歸於沉寂。年節將至，杜蘅在一個夜晚將杜棠梨和姑母叫到內室，鄭重地宣佈了決定：&ldo;住在蘭臺是不得已的權宜之策，而今兇徒伏誅，已經沒有危險，我準備年後就擇日辭官，一家人回鄉裡去。&rdo;

&ldo;回鄉，官不做了?&rdo;姑母怔忡了一下，為難地說道，&ldo;回去倒是也好，但仲兒怎麼辦、學堂才唸到一半，莫不要耽擱了讀書。&rdo;

&ldo;我拜託了京中同年，仲兒可以暫時寄住，將學業完成再回鄉應試。&rdo;杜蘅堅決地說道，&ldo;做人要知進退，我們得到的照顧已經不少，也該主動離開了。&rdo;

杜棠梨什麼也沒說，默默回到自己房中。過了年，她就要十八歲了，三年孝期餘下不到一年。她明白父親的苦心，繼續留在京中，恐怕很難尋到適合的親事。

淚水慢慢地盈滿了眼眶，先前，雖然只是送去一份薄薄的程儀，但已經是父親捨去臉面，能夠盡到的最大努力，自己本就不屬於那個世界，是應該收起胡思亂想，回到現實中了。

新年來到，元月還沒過完，陛下要為四皇子和五皇子指婚的訊息就成了眾所矚目的焦點，當大半個洛城的後宅都在打探訊息、暗中較勁時，杜家卻異常平靜。杜蘅忙著將兩年來負責編纂的書稿整理修訂，準備三月就遞交辭呈，杜棠梨對閨中朋友寫來的信箋付之一笑，忙著幫姑媽清點衣物、收拾細軟。

她自覺已然心如止水，直到幾天後的一個下午，正在房中整理計劃帶走的書冊，門外突然響起急促的腳步聲，跟著&ldo;哐當&rdo;一聲，應該是哪件擺設被撞翻了，沁畫還在一路邊跑邊喊：&ldo;小姐，小姐!&rdo;最後跌跌撞撞推開房門。

沁畫什麼時候變得如此沒規矩了?杜棠梨皺眉，本待好好說這丫頭幾句，就見沁畫滿臉的不敢置信，幾乎要喜極而泣：&ldo;小姐，出大事了!寧王，五殿下派了人來投帖，說，說他要見你!&rdo;

實在太突然了，杜棠梨震驚地站在原地，手裡握著一本柳河東集，先是以為自己聽錯了，而後又懷疑沁畫在說夢話。但是姑母也緊跟在後面進了房，看上去同樣慌張激動，一疊聲地念叨：&ldo;快叫陳嫂去買點心，家裡也得打掃乾淨，可不能失了禮數!還有棠梨要穿的衣裳……&rdo;說著說著就開始擦拭眼角，&ldo;好侄女，你、可要出頭了!當初你娘生你的時候，房外的樹上飛來一隻五彩斑斕大鳥，待了幾個時辰都不走，鎮上好多人都瞧見了。大姑就知道你命中註定要做貴人!&rdo;

從未登門的寧王，在即將選定未來王妃的檔口提出要見杜棠梨，即使是傻子，也能想明其中意味。

杜棠梨怔了片刻，但覺一切都很不真實。她好不容易才說服自己放下，將過往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是從未主動找過她的五殿下，卻在父親即將辭官的時候出現了，自己剛剛才下定的決心、辛苦維持的平靜，眼看又要被打破。而將來，將來會怎樣?她真的應該去爭取姑母口中的&ldo;出頭&rdo;，進入那個儘管人人稱羨，實則必然風雲詭譎，處處充滿心機謀算的世界嗎?

由於正式登門必然會帶來一些不必要的麻煩，寧王殿下與杜棠梨的會面地點並不在杜家，而是定在位於蘭臺西面的一處六角亭臺，位置較為偏僻，儘可能不引人注目。天氣尤自寒冷，為了杜家小姐的聲譽著想，亭子周圍用薄紗擋風，當中放置暖爐，從遠處能夠看到隱隱綽綽的人影。

早朝結束後，洛憑淵就換上便裝，只帶了四名侍衛，從宮城內的側門進入了蘭臺。他的思緒一半還停留在政務上，另一